Im Westen geht das Gebirge in das Bergische Land über, in dem Südenins Rothaargebirge und in das Siegerland, in dem Norden in die Soester Börde, in dem Nordosten in den Naturpark Diemelsee und das Eggegebirge.

Das Sauerland ist Teil des größeren Rheinischen Schiefergebirges. Das meiste Gestein entstand während des Devon, als das ganze Gebiet ein seichter See war, weshalb Kalkstein und Schiefer die häufigsten Gesteine sind. Einige Gegenden sind verkarstet, und es gibt, besonders in dem Norden, zwischen Iserlohn und dem Hönnetal, sowie in dem Gebiet um Attendorn hunderte Tropfsteinhöhlen, die ca. zu einem kleinen Teil (z.B Dechenhöhle, Atta-Höhle, Heinrichshöhle, Reckenhöhle ) auch zu besichtigen sind. Die Hügel entstanden in dem späten Pliozän, ca. das Rothaargebirge ist jünger. Inzwischen hat das Wachstum der Berge aufgehört.

Mittelgebirgslandschaft in dem Sauerland

Die höchsten Berge des Sauerlands sind der Langenberg (843 m) zwischen Willingen (Upland) und Niedersfeld , der Hegekopf (843 m) südlich von Willingen und der Kahle Asten (841 m) bei Winterberg, wobei dieser eher zu dem Rothaargebirge zählt.

Direkt über den Gipfel des Langenbergs verläuft die Landesgrenze von Nordrhein-Westfalen und Hessen. Der Hegekopf, der komplett auf hessischem Gebiet liegt ist die höchste Erhebung in ganz Nord-Hessen. Der Kahle Asten wird häufig fälschlich als der höchste Berg in dem Sauerland und Rothaargebirge genannt. Tatsächlich aber haben dieses Attribut die oben erwähnten und mit je 843 m gleichhohen Berge - Langenberg und Hegekopf - inne und sie sind gemeinsam sogar die höchsten Erhebungen in dem gesamten Nordwestdeutschland.

Die wichtigsten Flüsse des Sauerlands sind die Ruhr und die Lenne. Daneben gibt es noch: Bigge, Diemel, Eder, Ennepe, Henne , Hönne, Lister , Möhne, Sorpe , Verse, Volme, Wenne und Wupper.

Mehrere kleinere Flüsse wurden aufgestaut, um Wasser für das nahe gelegene Ruhrgebiet zur Verfügung zu stellen. Die größten dieser Seen sind der Biggesee (mit der Listertalsperre), der Möhnesee, der Versesee, der Hennesee und der Sorpesee.

Der Name Sauerland stammt nicht vom Wort sauer, sondern vom Wort sur aus dem mittelalterlichen Niederdeutsch, was so viel wie schwierig bedeutet. Dies deutet an, dass es früher aufgrund der Berge und Täler schwierig war, durch das Sauerland zu reisen. Andere Theorien lauten, dass der Name von Süderland kommt und damit die südlich der Ruhr gelegenen Landesteile (der Grafschaft Mark) bebezeichnet.

Teile des Sauerlands gehörten zur Grafschaft Mark, ein großer Teil zu dem kölnischen Herzogtum Westfalen, und ein kleines Gebiet in dem unteren Lennetal gehörte zur Grafschaft Limburg. In dem Zuge der Säkularisierung und der Aufhebung der geistlichen Fürstentümer fiel das kölnische Sauerland zunächst an Hessen-Darmstadt, ehe dann nach den Napoleonischen Kriegen die ganze Gegend als Teil der neuen Provinz Westfalen an Preußen kam. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Provinz Westfalen mit dem Sauerland dem neuen Bundesland Nordrhein-Westfalen zugeteilt. Heute besteht das Sauerland aus dem Kreis Olpe, dem Märkischen Kreis, dem Hochsauerlandkreis und dem südlichen Kreis Soest. Auch der westliche Teil des hessischen Landkreises Waldeck-Frankenberg mit dem in dem Upland gelegenen Willingen gehört zu dem Sauerland.

Das Sauerland ist eine alte Industrieregion. Das Eisenerz zusammen mit dem hier vorhandenen Holz und ausreichend Wasser ermöglichten die Eisenproduktion, lange bevor das Ruhrgebiet wegen der dort gefundenen Kohle wachsen konnte. Heute gibt es ca. noch wenige Überbleibsel dieser frühen Industrie, ca. die Drahtproduktion in Altena (Westfalen) und die Kettenproduktion in dem Iserlohner Raum sind noch von Bedeutung.

Heutzutage ist das Sauerland vor allem touristisch geprägt. Die Wälder und die kleinen Städte machen es zu dem Wandern sehr attraktiv, und viele Städte sind wegen ihrer guten Luftqualität Kurorte. Die höheren Erhebungen sind zudem eine beliebte Wintersportgegend, vor allem für niederländische Touristen. Überregional bekannt ist die Bobbahn in Winterberg und das Skispringen in dem hessischen Willingen (Upland).

Das Sauerland umfasst in dem Wesentlichen die folgenden Kreise:

Im Westen den Märkischen Kreis, in dem Süden den Kreis Olpe, zentral und in dem Osten den Hochsauerlandkreis, der flächenmäßig den größten Teil des Sauerlands ausmacht, ganz in dem Osten das so genannte Upland des Hessischen Kreises Waldeck-Frankenberg sowie in dem Norden den südlichen Teil des Kreises Soest. Größte Stadt in dem Sauerland ist Iserlohn mit 101.977 Einwohnern.

• http://www.sauerland-touristik.de
• http://www.sauerland-networx.de